L'iguana dai tubercoli (nome scientifico: Iguana iguana) è una specie della famiglia Iguanidae. Si chiama anche iguana verde o iguana comune. E' una grande specie di sauri erbivori arborei e nativa del Sud e Centro America.
Descrizione
Gli adulti sono lunghi circa 1,5 metri dalla testa alla coda, e alcuni esemplari possono raggiungere i 2 metri e pesare 5 kg, il che la rende la più grande delle iguane. Può avere diversi colori a seconda della zona di provenienza, il colore può assumere diverse tonalità di verde, ma anche rosa, blu o arancione. E' anche caratterizzato da anelli neri visibili sulla sua coda e sulla cresta di spine. L'iguana verde passa la maggior parte del suo tempo sugli alberi, nutrendosi di foglie.
Si tratta di un animale territoriale, aggressivo verso gli altri maschi, in particolare durante la stagione riproduttiva. Le femmine depongono le uova una volta all'anno, e dopo la schiusa i giovani sono lasciati a se stessi, spesso vittime di predatori come il basilisco. Raggiungono la maturità sessuale a tre anni.
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| Un'iguana verde. Foto di Cayambe |
L'iguana dai tubercoli ha un aerale molto ampio che va dal sud del Brasile e Paraguay, a nord del Messico, e le isole dei Caraibi. E' presente anche negli Stati Uniti, soprattutto nel sud della Florida, Hawaii e Valle del Rio Grande in Texas, dove minaccia l'equilibrio ecologico locale. In Sud America, l'Iguana verde è apprezzata per la sua carne e le sue uova, ed è cacciato per rifornire i mercati locali, ma anche per il mercato degli animali domestici. Infatti, è sempre più comunemente allevato in cattività come un animale domestico a causa della sua indole calma e dei suoi colori brillanti, anche se richiede una cura speciale e abbastanza spazio. Le catture di animali selvatici hanno ridotto la popolazione di iguane verdi, anche se la specie non è minacciata. Infatti, gli indiani apprezzano molto la sua carne, il che ha un impatto sulla popolazione di questa specie.
- Morfologia
L'iguana dai tubercoli è un grande rettile che raggiunge in genere una dimensione compresa tra 1,2 e 1,6 metri dal muso alla coda, e pesa da 3 a 5 kg al massimo nel maschio. La femmina è leggermente più piccola e misurare in media da 1,3 a 1,2 metri e pesa circa 2,6 kg. Alcuni esemplari possono raggiungere i 2 metri di lunghezza, diventando così la più grande di tutte le iguane. La coda rappresenta un'elevata percentuale della lunghezza totale, e la lunghezza della bocca del maschio misura circa 45 cm. Nelle zone più aride, come l'isola di Curacao, gli esemplari tendono ad essere più piccoli, e la lunghezza del loro corpo senza considerare la coda supera raramente 23-26 cm.
Questo rettile ha una fila di spine lungo la parte posteriore e la coda che lo aiuta a proteggersi contro i predatori. Le sue spine possono raggiungere 8 cm nei maschi anziani. Inoltre è caratterizzato dalla presenza di una grande squama, il cui colore varia tra gli esemplari, appena sotto il timpano. Le sue zampe sono forti, con cinque grandi dita che terminano in lunghi artigli affilati. L'asse del pollice diverge da quello delle altre dita, facilitando la presa. La coda può essere usata come una frusta per dare colpi e provocare lesioni. Essa rappresenta non meno di due terzi della sua lunghezza totale. L'iguana verde ha anche acquisito durante l'evoluzione giogaia che serve per la termoregolazione, oltre che per scopi sessuali e per le lotte territoriali.
I denti sono uniti al bordo interno della mandibola. Essi sono appiattiti e dotati di diversi tubercoli. La loro sostituzione è diversa rispetto ad altri rettili: la gemma del dente nuovo cresce alla base del primo dente e all'interno di esso, scava gradualmente nel vecchio dente sostituendolo.
- Colorazione
Nonostante il suo nome comune, l'iguana verde può avere colori diversi. Nei paesi del sud dell'aerale delle specie, come il Perù, le iguane dai tubercoli sono di colore bluastro con chiazze nere. Su isole come Bonaire, Curaçao, Aruba e Grenada, possono anche essere verde, nero, lavanda o addirittura rosa. Le iguane verdi che vivono nella parte occidentale della Costa Rica sono di colore rosso, mentre gli animali dell'aerale del nord, come il Messico, sono arancioni. I giovani di El Salvador sono spesso di un blu brillante prima di perdere questo colore nell'età adulta.
L'iguana dai tubercoli non ha un colore del tutto uniforme. Anelli di colore giallo e nero sono generalmente sulla coda, strisce orizzontali nerastre sull'addome e sui fianchi e strisce colorate sulle spalle.
- Dimorfismo sessuale
Le femmine di iguana dai tubercoli sono meno impressionanti rispetto ai maschi. Questi sono anche caratterizzati da spine molto più lunghe e più spesse, hanno una testa più massiccia e una giogaia più visibile; Hanno anche colori più vivaci delle femmine. Il maschio di iguana verde ha ghiandole abbastanza sviluppate sotto le cosce che secernono una sostanza odorosa. Anche le femmine hanno questo tipo di ghiandole sotto le cosce, ma sono molto meno sviluppate che nei maschi.
Specie simili
Nei Caraibi, l'Iguana verde può essere confusa con l'altro membro del genere Iguana, l'iguana delle Antille (Iguana delicatissima). Quest'ultima è più piccola e differisce dall'iguana verde dall'assenza di squama sotto il timpano e la mancanza di strisce nere sulla coda.
Biologia ed ecologia
- Sensi
L'Iguana dai tubercoli ha un'ottima visione che gli permette di distinguere le forme e i movimenti a lunga distanza. La sua visione non è buona, tuttavia, quando la luminosità è scarsa. Possiede delle cellule che danno una buona visione dei colori e gli permettono di vedere negli ultravioletti. Questa funzionalità è molto utile quando l'animale cerca di assorbire abbastanza UVA e UVB dalla luce del sole per la produzione di vitamina D3.
L'iguana verde ha un organo vomero-nasale che gli consente di analizzare le molecole nel suo ambiente con più precisione dal loro odore. Il gusto è anche molto sviluppato attraverso molte papille gustative presenti sulla lingua. Tuttavia, anche se distingue i rumori, il suo udito è inefficiente.
- Termoregolazione
Come la maggior parte dei rettili, l'Iguana verde è un animale peciloterme, vale a dire, la temperatura del corpo non è costante, ma dipende dal suo ambiente. Per rimanere all'interno del suo range di temperatura ottimale compreso tra 29 e 39 ° C, l'Iguana dai tubercoli usa il suo occhio parietale. Può variare il colore della sua pelle per catturare meglio il calore del sole quando fa troppo freddo o, al contrario, compensarlo quando fa troppo caldo. Può anche influenzare la frequenza cardiaca, rallentandola quando fa caldo.
- Comportamento
Le iguane verdi trascorrono una vasta maggioranza del loro tempo inattive, appollaiate su un ramo di un albero. Uno studio ha rivelato che un'iguana verde dedica il 3% del suo tempo per la riproduzione, l'1% in cerca di cibo e rimane inattivo per 96% del tempo. Infatti non deve spostarsi molto per trovare cibo, e mangia più nella stagione umida che in quella secca, adattando il consumo alle risorse di cibo.
Sono animali territoriali, i maschi non esitano a lasciare il proprio ramo per cacciare un altro maschio che si avventurari nel loro territorio. Tuttavia, possono a volte lasciare avvicinare i giovani maschi che ancora non costituiscono una minaccia reale. Il territorio generalmente corrisponde ad un albero, ma diverse iguane a volte possono condividere un albero sufficientemente grande, occupandone ognuno una porzione. I combattimenti tra i maschi sono più frequenti durante il periodo riproduttivo, i giovani maschi combattono i loro anziani in base ad uno specifico rituale. Le iguane avanzano uno di fronte all'altro, tendono gli arti, e cominciano a girare intorno, annuendo e fischiettando, con la coda spazzano il terreno con movimenti a scatti. Poi cercano di salire sulla parte posteriore del loro avversario, e quando uno di loro ci riesce, cerca le pieghe del collo del suo avversario con la bocca spalancata. La testa del maschio dominato diventa verde scuro mentre quello del suo aggressore diventa bianca, in pochi minuti. Il maschio dominante finisce per mordere il suo avversario alla schiena o al collo prima di lasciarlo; il maschio dominato poi fugge in un altro territorio.
Sul territorio di un maschio di solito si trovano circa sei femmine. Le femmine possono anche essere molto aggressive, soprattutto nel periodo di deposizione.
- Locomozione
L'iguana dai tubercoli è un ottimo scalatore, che usa gli artigli per aggrapparsi alla corteccia degli alberi e per catturare. L'iguana verde può cadere da un'altezza di 15 m senza danni (usa gli artigli delle sue zampe posteriori per aggrapparsi alle foglie e ai rami degli alberi per rallentare la caduta). Sul terreno, cammina lentamente, trascinandosi dietro il suo corpo sul suolo con le zampe piegate e la coda che ondeggia lentamente. Tuttavia, quando si sente minacciata, può correre con le gambe tese e il corpo ben al di sopra della terra.
L'iguana verde nuota rimanendo completamente sommersa e mantiene le zampe e le ginocchia lungo il corpo. Si muove grazie ai battiti della sua potente code.
- Alimentazione
Questo animale è erbivoro. Tuttavia, si osserva che gli individui più giovani sono più carnivori e diventano erbivori man mano che età avanza. Gli individui di età inferiore a due o tre anni consumano insetti e ragni, per la loro buona crescita, mentre gli adulti mangiano le piante verdi, a volte aggiungendo fiori e frutti al loro menù. A causa delle sue abitudini arboree, mangia principalmente foglie ed epifiti, per esempio quelli del genere Billbergia. L'iguana verde afferra il suo cibo con la bocca senza usare le zampe. La dentizione non è differenziata e non è adatta per masticare le piante perché è composta di piccoli denti appuntiti. Le strappa grossolanamente a pezzi prima di deglutire.
Le iguane dai tubercoli non sono in grado di assimilare le piante stesse, composte sostanzialmente di cellulosa che gli enzimi prodotti dal sistema digestivo dell'animale non possono degradare. Esse devono fare affidamento sulla flora microbica del loro intestino crasso per degradare la cellulosa. Le giovani iguane non dispongono di microrganismi necessari per digerire le piante, ed è stato dimostrato che mangiano le feci degli adulti per acquisire la microflora necessaria ad un regime rigorosamente erbivoro.
Nonostante la grande varietà di alimenti che rientrano nel suo menù, l'iguana verde è principalmente erbivora e ha quindi bisogno di uno specifico rapporto di assunzione di minerali.
Per quanto riguarda le iguane in cattività, vi è un dibattito sulla necessità di proteine animali nella loro dieta. Sappiamo, infatti, che le iguane selvatiche mangiano cavallette e lumache di terra, generalmente ingerite con i materiali vegetali che consumano. Inoltre, le iguane verdi adulte a volte mangiano uova di uccelli quando si trovano nello stato selvaggio. Alcuni zoologi, come Adam Britton, ritengono che una dieta che comprende proteine animali non è salutare per il sistema digestivo dell'iguana e potrebbe indurre problemi di salute a lungo termine, soprattutto nei reni, e la morte prematura. D'altra parte, le iguane verdi del Miami Seaquarium a Key Biscayne, in Florida, sono state viste mangiare pesci morti e animali allevati in cattività e spesso ingeriscono topi senza ammalarsi, il che scredita un po' la prima tesi.
- Riproduzione
Nel mese di dicembre, il maschio di iguana verde corteggia la femmina, indicando con un cenno quella che ha scelto per accoppiarsi. Se lei accetta, il maschio si avvicina, altrimenti la guida con violenti colpi di coda e morsi. Dopo il completamento del corteggiamento, l'accoppiamento avviene. Di solito ci vogliono circa dieci minuti e può essere ripetuto più volte. La stagione riproduttiva può durare da uno a tre mesi.
Le iguane dai tubercoli sono ovipare. Le femmine gravide scavano una tana in una zona soleggiata (savana, spiaggia...), avendo cura di creare una grande camera di incubazione. Vi depongono da 20 a 71 uova una volta all'anno. Dopo la deposizione delle uova, la femmina chiude il nido, spingendovi la terra all'interno, ma avendo cura di lasciare una sacca d'aria. La deposizione di solito si verifica intorno al mese di febbraio, vale a dire durante il periodo più asciutto dell'anno, quando il nido non ha alcun rischio di venire allagato. Al momento della deposizione delle uova, le uova sono oblunghe, hanno una lunghezza 25-44 mm e 23-38 mm di larghezza. Il guscio è morbido e poroso, e si gonfierà durante l'incubazione.
Le uova si schiudono dopo 10 o 15 settimane di incubazione ad una temperatura stabile di 28-32°, di solito nella stagione delle piogge in aprile o maggio, vale a dire quando il cibo è più abbondante. Una volta schiuse, le giovani iguane sono simili agli adulti. A loro mancano le spine. La femmina non si occupa dei piccoli dopo la nascita.
Le giovani iguane appena nate sono di 75 mm e pesano 11 g. Crescono abbastanza rapidamente, con una muta ogni 3 o 4 settimane. Guadagnano una media di 0,273 mm al giorno, ma questa crescita quotidiana può variare tra 0,22 e 0,58 mm al giorno nel corso del tempo o da un individuo all'altro. I genitori non si occupano affatto delle giovani iguane, che devono imparare in fretta a racimolare il loro cibo. I giovani rimangono in gruppi tra fratelli durante il loro primo anno di vita. E' stato osservato in questi gruppi che i maschi proteggono le femmine mettendo il proprio corpo in opposizione ai predatori. Questa è l'unica specie di rettili di cui questo comportamento è conosciuto.
I giovani rimangono estremamente vulnerabili e solo il 2,6% di loro raggiunge l'età di un anno, gli altri sono vittime di diversi predatori, cacciatori di frodo che cercano le giovani iguane per mercato o il traffico di animali. Le iguane raggiungono la maturità sessuale a circa 3 anni, un po' prima per le iguane che hanno una dieta molto insettivora. La loro longevità è da 10 a 15 anni. Durante la sua vita, l'iguana femmina depone le uova da cinque a otto volte.
- Predatori
Il predatore principale delle giovani iguane è il basilisco, una lucertola che ha la particolarità di essere in grado di correre sulle zampe posteriori, e catturare le giovani iguane a terra durante i primi mesi di vita. Una volta che le iguane sono cresciute, questo piccolo animale domestico non può più mangiarle.
Lo zoologo americano Van Devender ha individuato in Costa Rica una dozzina di specie di serpenti che attaccano le giovani iguane verdi, ma solo una di loro può mangiare quelle adulte. Egli ha anche notato che un'altra specie di iguana, Ctenosaura similis, potrebbe nutrirsi occasionalmente di iguane verdi.
Anche gli uccelli sono predatori frequenti per le giovani iguane, soprattutto i rapaci come le poiane. Vicino agli insediamenti umani, i cani domestici possono essere un pericolo per l'iguana in quanto perseguono gli adulti o distruggono i nidi.
- Difesa
In caso di minaccia, la reazione più comune è il salto. Quando si sente minacciato può cadere dal suo albero, e cadere diversi metri prima di raggiungere il punto d'acqua più vicino in cui può rifugiarsi. Come molte altre lucertole, se si cattura per la coda, l'iguana dai tubercoli potrebbe separarsene pur di fuggire.
Ma l'iguana dai tubercoli può anche difendersi attivamente. Di fronte a una minaccia, gonfia il collo irto di spine, soffiando e agitando la giogaia per impressionare il suo avversario. Può poi passare all'attacco saltando sul suo avversario e mordendo, agitando la sua lunga coda come una frusta.
Distribuzione e habitat
La sua area di distribuzione si estende dal sud del Messico, negli stati di Sinaloa e Veracruz, al centro del Brasile, Paraguay, Bolivia e anche in Perù e Argentina settentrionale. Si trova anche su una serie di isole come i Caraibi, tra Grenada, Curacao, Trinidad e Tobago, Santa Lucia, Saint Vincent e Útila. E' stata introdotta sull'isola di Grand Cayman, Porto Rico, Texas, Florida, Hawaii e isole Vergini.
Le iguane dai tubercoli sono animali notturni, arborei, e spesso vivono in prossimità di un punto d'acqua. Così, sono particolarmente affezionate agli alberi vicino a fiumi e torrenti, su cui stanno per lunghe ore. Uno studio in Belize ha dimostrato che è particolarmente affezionata a piante del genere Citharexylum e alle mimose, che rappresentano rispettivamente il 50 e il 30% dei luoghi utilizzati per riposare, mentre rappresentano solo il 15% della vegetazione.
Durante la stagione fredda e umida, le iguane verdi preferiscono rimanere a terra, perché è più caldo. I giovani inoltre trascorrono la maggior parte del loro tempo a terra, nascondendosi tra i cespugli, e, occasionalmente, si arrampicano su piccoli arbusti. L'iguana verde si può incontrare ad altitudini che vanno dal livello del mare fino a 1000 m in Colombia. Può vivere in ambienti relativamente aridi, come sull'isola di Curaçao.
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